Qui n’a jamais rêvé d’arpenter les Terres du Milieu avec Aragorn et les Rôdeurs du Nord ? de combattre des orques avec Legolas et Gimli ? de rencontrer des elfes et des magiciens ? Le Jeu de Cartes Évolutif de Nate French, intitulé Le Seigneur des Anneaux – Le Jeu de Cartes, vous invite justement à voyager en Forêt Noire, à la tête d’un groupe de héros issus de l’univers de J.R.R. Tolkien. Tout cela, en compagnie de vos amis, car il s'agit bien là d'un jeu coopératif, où seules l'union et la concertation vous permettront de l'emporter sur les sombres séides du Seigneur des Anneaux.

Mais j’en vois quelques uns froncer les sourcils parmi l’assistance. Ceux-là connaissent peut-être les jeux de cartes « à collectionner » traditionnels et leurs défauts inhérents, au nombre desquels figure leur coût, souvent prohibitif. Or, Le Seigneur des Anneaux – Le Jeu de Cartes, n’est pas un jeu de cartes à collectionner traditionnel. A l'instar de Warhammer Invasion, il s’agit d’un Jeu de Cartes Évolutif. Vous trouverez des précisions sur les Jeux de Cartes Évolutifs dans le test de Warhammer Invasion que nous avons précédemment publié.

Déballons ensemble ce précieux coffret. La boîte contient un livret de règles magnifiquement illustré, 226 cartes, deux compteurs « Niveau de Menace », ainsi que 2 planches de jetons en carton très épais. Il est à noter que les compteurs doivent être assemblés lors de la première utilisation, mais l’opération est remarquablement aisée. La qualité du matériel est excellente, même si les cartes ne présentent pas le magnifique effet toilé de leurs homologues de Space-Hulk Death Angel - The Card Game, par exemple. D’autre part, et c’est une heureuse surprise, à l’exception de 2 compteurs de menace, qui seront facilement remplacés par un simple bloc-notes, la boîte de base contient juste assez de matériel pour jouer à 4.

4 paquets pré-construits sont en effet proposés dans la boîte. Ceux-ci correspondent aux 4 classes (ou sphères) de héros : commandement, énergie, tactique et connaissance. Les joueurs peuvent également en construire un avant de se lancer dans l’aventure, en sélectionnant des cartes de plusieurs sphères. Chacune dispose de ses points forts : le commandement est axé sur le développement, et l'accumulation de ressources, permettant de jouer des cartes chères, mais puissantes. La sphère énergie favorise la résolution des quêtes et la gestion des lieux à explorer, tandis que la sphère tactique excelle dans la destruction des créatures hostiles. Pour finir, la connaissance est axée sur la guérison des personnages et sur la pioche de cartes supplémentaires.

Les règles étant relativement complexes, il faudra prévoir une phase d’apprentissage. Cependant, les exemples illustrés et très bien commentés du livret vous aideront à appréhender les aspects les plus délicats de ce jeu aux mécaniques très riches. Au début d’une partie, les joueurs choisiront la quête qu’ils devront accomplir. Trois missions sont ainsi proposées dans le coffret de base. Ces scénarios, de difficulté croissante, peuvent même être assemblés pour former une campagne ! Dans « Passage dans la Forêt Noire », les héros, mandés par Thranduil, porteront un message à la reine Galadriel. Leurs premiers pas confronteront aux dangers de la Forêt Noire, peuplée des derniers rejetons d’Ungoliant. Dans « Voyage le long de l’Anduin », les héros poursuivront leur quête, assaillis par les orques et les trolls. Après avoir délivré leur message à Galadriel, ils seront exhortés à explorer les environs de Dol Guldur. Dans « Evasion de Dol Guldur », les héros affronteront donc les sombres périls de l'infâme Tour du Nécromancien.

Chaque scénario est constitué de plusieurs cartes qui en décrivent les étapes successives, ainsi que les objectifs à atteindre pour passer à la suite de l'aventure. Chaque scénario est également associé à plusieurs sets de cartes représentant les périls qui vous guettent : créatures à affronter, lieux à visiter, sans parler des événements funestes qui ne manquent pas de se produire lorsqu'on chemine sous l'œil, toujours vigilant, de Sauron.

A votre tour vous récolterez de précieuses ressources, qui vous permettront de payer le coût de vos cartes. Les ressources sont limitées, et tant d'opportunités s'offrent à vous. Que choisirez-vous ? Appellerez vous de nouveaux alliés à votre aide dans le combat contre l'Ennemi ? Octroierez-vous armes, armures et autres artefacts légendaires à vos personnages ? Des compétences additionnelles ? Ou encore conserverez-vous vos ressources pour jouer des "évènements" pendant le reste du tour, afin d'altérer le cours de la partie en votre faveur ? C'est à vous de décider, en concertation avec les autres joueurs. Il sera alors temps de sélectionner lesquels de vos personnages participeront à la quête en cours. La progression du scénario reposera sur leurs épaules... mais il faudra choisir avec discernement, car ces personnages ne seront plus disponibles pour se défendre ou attaquer les sombres séides de Sauron.

Ne croyez pas que la mécanique vous laissera remplir vos missions en toute tranquillité. De nouvelles menaces surgissent à chaque tour du paquet de périls. Si ces menaces arrivent dans une région spéciale de l'aire de jeu : la zone de cheminement , il faudra les gérer rapidement avant de vous trouver débordés, au risque de voir votre niveau de menace exploser. Si ce dernier atteint 50, la partie sera perdue. Si votre niveau de menace est trop élevé, les créatures quitteront la zone de cheminement pour vous défier. Les ennemis engagés avec vos personnages vous attaqueront l'un après l'autre. Ils recevront au préalable une carte "ombre" face cachée. Cette carte sera résolue après que vous ayez déclaré un éventuel défenseur. Les cartes ombres sont susceptibles de n'avoir aucun effet, comme elles peuvent être dévastatrices, balayant une stratégie planifiée depuis plusieurs tours.

En l'état actuel des cartes ressources disponibles dans la boîte de base, le jeu est d'une rare difficulté. Même le scénario introductif vous donnera du fil a retordre. Il est également particulièrement difficile de vaincre un scénario en solitaire sans passer par une étape d'optimisation de son paquet de cartes. Néanmoins, rien ne vous empêche de jouer en solitaire les paquets de deux joueurs, ou encore de négliger, dans un premier temps, les puissants effets d'ombre, ces derniers rendant les combats imprévisibles.

Le Seigneur des Anneaux - Le Jeu de Cartes, est un produit séduisant, doté d'un matériel agréable et robuste, ainsi que de mécaniques originales pour un jeu coopératif. La mécanique implacable vous donnera du fil à retordre, peut être même trop pour le commun des joueurs. Cependant, il est probable que la sortie de futures extensions, en apportant de nouvelles ressources aux joueurs, permettra de pallier ce défaut. Les 4 factions proposées ont leurs propres forces et faiblesses particulières, qui ont un réel impact sur la manière de jouer. D'autre part, le jeu bénéficie déjà d'une communauté très active, dont certains membres proposent du matériel additionnel, comme des quêtes : les dangers de la vieille forêt ainsi qu'un scénario spécialement conçu pour 1 héros solitaire vous attendent. Le Seigneur des Anneaux - Le Jeu de Cartes, est donc un produit de qualité, doté d'une bonne rejouabilité, et dont la boîte de base vous occupera de nombreuses heures... en attendant la parution des nouvelles extensions officielles !